当代环境问题，由于人口快速增长和社会经济的发展，其主要表现在五个方面：

　　淡水：淡水是人类赖以生存的资源。地球总水量约为14亿立方千米，其中淡水仅占2.53%，而且其中绝大部分封冻在南极等地的永久冰盖中，人类真正可以利用的淡水资源尚不足0.003%。据联合国统计，主要由于人口增长，上个世纪以来，全世界的淡水消费量增长了七倍，近年来每年的淡水使用量达到3240立方千米。目前，全世界大约有26个严重缺水国家，有40%的人遭受缺水之苦，每年有2500万人因水污染而死亡，有10亿人口喝不到干净的饮用水。尤其严重的是，除了中东和非洲外，原本水源充足的南亚、巴西、中美洲也闹起了水荒；东欧、美国、日本也常感到水源缺乏，供应不足；就连地广人稀的加拿大、俄罗斯也受到缺水的威胁。

　　我国的水资源并不丰富，按人均在世界排109位，也是个缺水的国家。近年来，淡水紧缺愈演愈烈。全国660个城市中有半数缺水，100多个城市严重缺水。

　　此外，在全球的国际关系格局中，淡水供给的严重不足也是一个重要因子，水正逐渐成为国家安全和全球和平的一个不可忽略的战略资源。全球共有约250条国际河流，对这些河流中水资源的利用、水质的防护已经成为国际社会关注的敏感问题。根据世界上一些著名战略研究所的统计资料，二战以来全球的40多次局部战争有80%是因争夺水资源发生的。弄得不好，一滴水将与一滴血等价。因此，21世纪人类能否摆脱淡水危机，对人类来说是一场关系到全球能否可持续发展，乃至人类生死存亡的大事。

　　湿地：湿地，作为物种的哺育地，具有过滤能力、调蓄洪水、防止自然灾害、降解污染等不可替代的生态功能，有“生态之肾”的美誉。但是，由于人们对湿地的重要性缺乏认识，迫于人口压力，不合理利用和破坏湿地，致使湿地的面积急剧缩减。据统计，上个世纪全球湿地共丧失50%，由此造成风蚀、土壤沙化、水土流失、旱灾、洪灾等自然灾害日益频繁。

　　海洋：海洋占地表面的71%，它不仅是大气的热源和水源，而且积极参与着大气的热量平衡和水分平衡，海洋和大气之间广泛存在着物质和能量的交换。但随着人口的增长和沿海地区经济的迅速发展，缺乏海岸带协调管理机制和作为海岸带及海岸开发管理的功能区划，海洋管理的法律框架不健全，多数地区的海洋开发处于“无偿、无序、无度”状态，海洋生态系统遭受严重破坏，导致“海—气”系统的紊乱，气候变化异常，海平面上升；海洋生物资源数量减少，质量降低，也使部分物种濒临灭绝。据有关统计报道，由于过量捕捞和海洋污染，世界上17个主要渔场的渔获量全面下降，全球50%的海洋珊瑚礁死亡。为此，如何合理开发利用海洋资源，保护海洋生态环境，将是21世纪人类面临的五大挑战之一。

　　生物多样性：在恐龙灭绝6500万年后的今天，地球正在发生着第6次大规模物种灭绝危机。据专家估计，目前全球12%的植物物种濒临灭绝，在已知的每8个植物种类中至少有一种濒临灭绝；濒临灭绝的各种动物中，哺乳动物有406种，鸟类593种，爬行类209种，鱼类242种，其他低等动物则不计其数。到上个世纪末，全球物种大约有20%灭绝。像大熊猫、东北虎、滇金丝猴、西伯利亚虎、亚洲黑熊、非洲黑犀牛、北美石龟、北美玳瑁、巴西红木等许多珍稀物种濒临灭绝。另据报道，在今后30年内，仍将有10%至15%的物种注定要消失。而世界上千百万遗传物种的消失将直接关系到人类生存的大问题。鉴于此情况，1973年曾经参加联合国人类环境会议的国家在美国首都华盛顿签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》，1992年联合国环发大会上各国政府首脑们又签署了《生物多样性公约》等，充分体现各国政府对尽可能完美地保护好这个生命世界，所作的最高级别的政治承诺和承担国际社会应尽的义务。

　　能源：能源是我们所面临的最大环境挑战。现在人类依赖于化石能源，不仅造成了地球升温等全球性的灾难，而且这种社会经济运行本身也难以为继。据科学家预测，到2030年左右，全世界的化石燃料将消耗殆尽。水能、太阳能、风能等能源，由于受气候及自然环境的影响，只能解决局部地区的需要，而且开发起来也受到技术和环境的制约。因此，改变能源结构，寻找最有希望的新能源已经成为全人类必须面对的首要环境课题。美国、欧洲、日本和中国等都在积极研制燃料电池和氢能的开发，这种安全清洁的新能源有望成为未来社会的主要能源。